С середины 80-х развитие направлений, родившихся в русле панка и пост-панка, вступило в фазу "альтернативы" (alternative, alternative rock, alternative pop/rock). Сам термин "альтернатива", как и "новая волна", имеет значение не столько стилевое, сколько общекультурологическое: так называют группы, стремящиеся продемонстрировать свои некоммерческие (и даже антикоммерческие) идеалы и противопоставить себя мейнстриму (то есть блюзу, хард-року, "ортодоксальному" металлу, AOR'у, поп-музыке и т.д.). Очень важным пунктом в идеологической программе "альтернативы" является протест, направленный на весь мир вообще, на общество обывателей, в частности, а также и на своего "внутреннего врага". Впрочем, никаких конкретных мер по изменению этих "источников зла" музыканты "альтернативы", как правило, не предлагают - протест нередко переходит в депрессию.
Подобно героям панка, альтернативщики 80-х подписывали контракты в основном с так называемыми independent - "независимыми" (частными, небольшими) лэйблами и выступали против рекламы и массированных кампаний по "раскрутке" их продукции, ориентировались на довольно узкую "свою" аудиторию и т.д. (поэтому иногда в качестве синонима "альтернативы" используют термин "инди-рок"). Впрочем, уже в случае с SEX PISTOLS, приткнувшихся-таки на Virgin, было ясно, что использования коммерческих рычагов формирования потребительского интереса "независимым" не избежать. Когда в 1991 году на грандж-группу Nirvana снизошел ошеломляющий коммерческий успех, она получила "горячую ротацию" на крупных теле- и радиоканалах, верхние строчки хит-парадов, миллионные тиражи и огромные прибыли, идея "альтернативы" как таковая умерла. По этой очевидной для всех причине историю данного движения делят на две волны: 1985-1991 - "до", 1991 - 200… - "после".
Сегодня понятия "индепендент" и "альтернатива" стали весьма условными. Очень многие независимые лэйблы поглощены мэйджор-компаниями; альтернативщики преспокойно вписались в мейнстрим и заполняют собой коммерческие чарты. Конечно, есть и такие, которые по-прежнему предпочитают слыть "независимыми", не желают жертвовать творческой свободой и возможностью экспериментировать, объединяясь под знаменем "инди-рока". Стоит, впрочем, отметить, что сегодня слово "индепендент" приобрело в какой-то мере пренебрежительный оттенок и часто употребляется в значении "никому не нужный", не сумевший и не достойный войти в "истэблишмент".
"Альтернатива" объединяет очень много направлений, центральное место среди которых занимают явления, отталкивающиеся от панка - хардкор (ставший непосредственной основой ее становления), индастриал, грандж, различные разновидности "альтернативного металла" и др. Но в рамках движения появлялись и другие течения, тяготевшие к фолк-, поп-, фанк-, бит-стилистике, отличавшиеся большей мелодичностью, "артизированностью" саунда. Неоднократно проходили ривайвлы различных ретро-направлений (50-х, 60-х, 70-х годов) - таковы джангл-поп, пауэр-поп, брит-поп, ска-панк, поп-панк и др. Это было вполне естественным следствием ограниченности словаря "альтернативы", желанием музыкантов сказать что-то необычное, расширить свой художественный багаж. Зародившись как альтернативные, сегодня многие из этих течений, как уже говорилось, коммерциализировались и стали частью мейнстрима.

Ключевые артисты и альбомы:

RED HOT CHILI PEPPERS "Freaky Styley" (1985)
BAD BRAINS "I Against I" (1986)
NINE INCH NAILS "Pretty Hate Machine" (1989)
Nirvana "Nevermind" (1991)
ROLLINS BAND "The End Of Silence" (1992)