The Drifters — чернокожий вокальный коллектив, созданный в начале 1953 года по настоянию продюсеров Ахмета Эртегуна и Джерри Векслера специально под Клайда Макфэттера — обладателя высокого тенора из популярной группы The Dominoes (где его заменил не менее талантливый Джеки Уилсон). В конце 1955 года Макфэттер покинул The Drifters, но и после его ухода команда, несмотря на регулярную смену составов, оставалась одним из самых популярных имён в мире ритм-энд-блюза до середины 1960-х годов.

Наибольшим успехом изначального состава The Drifters во главе с Макфэттером был сингл Money Honey (август 1953), в котором историки рок-музыки видят одну из первых рок-н-ролльных записей и прообраз музыки Элвиса Пресли. После ухода Макфэттера продюсер Джордж Тредвелл (супруг и импресарио Сары Вон) рассматривал The Drifters как сугубо коммерческое предприятие и отказывался платить его участникам более 100 долларов в неделю. Не получали они и процента от реализованных записей. Вокалисты рассматривали The Drifters как стартовую площадку для сольной карьеры и редко задерживались в ней более года. В качестве бэк-вокалистки одно время выступала Дайон Уорвик.

Наиболее успешный период истории группы, когда они на равных конкурировали с The Platters и The Coasters, связан с именем фронтмена Бена Нельсона (1958-59). Именно он исполнил There Goes My Baby (1958) — песню Лейбера и Столлера, которая в своё время представлялась экспериментальной. Впервые в истории ритм-энд-блюза звучание строилось на струнных инструментах, а не на клавишных. Необычное звучание с латиноамериканским налётом сделало из песни грандиозный хит в США и за их пределами. There Goes My Baby определило направление развития «чёрной» музыки на несколько лет вперёд, предварив собой эксперименты Сэма Кука, Фила Спектора и Смоки Робинсона («мотауновское звучание»).

В 1959 году Нельсон объявил о начале сольной карьеры под именем Бена Кинга. В период поиска Тредвеллом нового фронтмена он продолжал записываться с группой. К этому переходному этапу в истории группы относятся такие неувядающие хиты, как This Magic Moment и Save the Last Dance for Me (1-е место в США, 2-е место в Британии). С 1960 по 1964 годы The Drifters возглавлял Руди Льюис; самой популярной записью этого периода является бодрая Up on the Roof (1960, 4-е место в США). Льюис был найден мёртвым накануне записи последнего крупного хита группы, Under the Boardwalk (1964). На записи солировал Джонни Мур, остававшийся фронтменом вплоть до конца 1970-х.

The Drifters принадлежат к тем группам, которые определили звучание популярной музыки конца 1950-х и начала 1960-х. Пять песен коллектива вошли в список 500 величайших песен всех времён по версии журнала Rolling Stone: Up on the Roof (113-е место), Save the Last Dance for Me (182), There Goes My Baby (193), Money Honey (252) и Under the Boardwalk (487).